Il a suffi d’un geste de célébration pour transformer une entrée en jeu utile en un petit feuilleton médiatique. Entré à la pause, Hugo Ekitike marque le but de la victoire contre Southampton (2-1) en 16es de finale de la Coupe de la Ligue anglaise. Hélas pour lui, il avait déjà un jaune au compteur. Enlever son maillot après le 2-1 lui vaut automatiquement un deuxième avertissement, donc le rouge. L’équipe gagne quand même. Le geste était, selon son entraîneur, « inutile » et « stupide ». Fin du match, début du remue-ménage.
La presse n’a pas attendu. Le Daily Mail publie que Liverpool va punir le joueur en lui retirant deux semaines de salaire. Le scénario était parfait pour ceux qui aiment mêler faute sportive et punition financière. Arne Slot a pris le micro en conférence de presse pour éteindre la mèche. Il confirme avoir parlé à Ekitike juste après la rencontre. Le Français s’est excusé auprès de ses coéquipiers, dit Slot. Le technicien rappelle aussi que le joueur est jeune et que « les joueurs de tout âge font des erreurs ». Peu consolant pour le grand public, mais suffisant pour calmer les rédacteurs en quête de scandale.
Slot ne s’est pas contenté d’un simple « circulez ». Il a clairement nié la sanction salariale rapportée par le Daily Mail et défendu le principe d’un club qui laisse la place à l’erreur. « Dans ce club, on peut faire des erreurs sans être sanctionné. C’est quelqu’un de formidable. Si vous demandiez au staff quels sont les trois joueurs les plus polis et les plus gentils, il figurerait sur cette liste », a-t-il dit, avec une évidente volonté de raboter l’incendie. Puis il a posé le diagnostic sportif : « Était-ce intelligent ? Non. Cela nous a-t-il fait du mal ? Pas aujourd’hui, mais peut-être que ce sera le cas plus tard. » Traduction pratique : bravo pour le but, boulette pour la discipline, le jour où l’effectif sera plus décimé on en reparlera.
La morale du petit épisode pourrait tenir en une ligne. Liverpool reste imperturbable pour l’instant, avec sept victoires en huit matches toutes compétitions confondues. Les journaux peuvent continuer d’imaginer des sanctions faramineuses ; le staff préfère parler de caractère et de pédagogie. Rassurant pour Ekitike, moins divertissant pour les chasseurs de coups bas. Le rouge restera sur son feuilleton personnel, mais pour l’instant il reste surtout un joueur qui marque des buts et attire des unes.
